Le secteur de la transformation des aliments embauche plus de 8000 personnes, ce qui en fait l’un des principaux moteurs économiques de London, une ville de taille moyenne du Sud-Ouest de l’Ontario. Plus de 70 entreprises y produisent entre autres de la viande, des surgelés, des boissons et des plats cuisinés.
Le secteur agroalimentaire connaît la plus forte croissance de la région, mais il fait face à des défis, notamment la conception et l’adoption de nouvelles technologies d’emballage. La plupart des entreprises de transformation de la ville emploient moins de 50 personnes et sont de plus en plus touchées par la demande croissante de la clientèle pour des produits durables, les lois visant à réduire l’utilisation des plastiques à usage unique et les pénuries de main-d’œuvre à long terme.
Colin Yates, président du Centre de recherche et d’innovation du collège (en anglais seulement), dit que l’idée découle d’une plainte émanant fréquemment des petites et moyennes entreprises, qui représentent 99 pour cent des transformateurs alimentaires du pays : la plupart ont du mal à trouver des installations qui peuvent les aider à mettre au point des emballages pour de nouveaux produits à petite échelle.
Le Centre pour l’amélioration des emballages aura comme principal objectif de « réduire les écueils à la commercialisation des entreprises de transformation », explique Colin Yates. « C’est formidable de pouvoir les aider à créer ou à améliorer un produit, mais si elles n’arrivent pas à l’emballer par la suite, c’est inutile. Amener les entreprises à l’étape critique où elles peuvent réellement vendre leur produit change la donne pour la plupart d’entre elles. »
Le nouveau centre entreprendra également une étude sur les emballages durables, dirigée par Sahar Samimi, professeure de sciences alimentaires, d’innovation et de transformation au Collège Fanshawe. Elle étudiera des options biodégradables pour remplacer les emballages plastiques encore omniprésents dans le secteur alimentaire. D’autres grands thèmes de recherche porteront sur les emballages sûrs et l’automatisation des méthodes d’emballage.
