Une solide infrastructure de recherche postsecondaire est une condition essentielle pour transformer les idées des chercheurs et des chercheuses en entreprises

Sylvain Charbonneau : J'aimerais vous présenter Lianna Genovese et Cliff van der Linden. Lianna est la fondatrice de ImagineAble Solutions, une entreprise qui développe des technologies de communication, de loisirs et de réadaptation qui permettent aux personnes handicapées de vivre la vie qu'elles imaginent. Elle s'est engagée sur la voie de l'entrepreneuriat alors qu'elle était encore étudiante en ingénierie à l'université McMaster.

Cliff est également le fondateur de Vox Pop Labs, une entreprise qui crée des applications basées sur des données et qui est surtout connue pour avoir produit Vote Compass, un outil de connaissance des politiques publiques utilisé par des dizaines de millions de personnes pendant les campagnes électorales dans le monde entier. Il est professeur associé au département de sciences politiques de l'université McMaster, où il est également le premier directeur académique du programme de maîtrise en politiques publiques et du laboratoire de la société numérique. Bienvenue à Lianna et Cliff.

J'aimerais vous inviter tous les deux à commencer par vous présenter. Peut-être en commençant par vous, Lianna. Dites à l'auditoire où vous avez fait vos études postsecondaires. Qu'avez-vous étudié ? Qu'est-ce qui vous a incité à appliquer vos recherches et à les transformer en entreprise, et peut-être dire quelques mots sur votre entreprise, et quel est son impact.

Lianna Genovese : Merci beaucoup de m'accueillir. C'est un grand honneur, je vais donc me présenter et en dire un peu plus sur ImaginAble Solutions. Je suis Lianna, PDG et fondatrice d'ImaginAble Solutions. Nous créons des technologies d'assistance pour améliorer la qualité de vie des enfants et des adultes handicapés. J'ai une formation en génie biomédical et mécanique. J'ai étudié à l'université McMaster, où j'ai rencontré en première année Alyssa, une femme atteinte d'infirmité motrice cérébrale qui aimait peindre, mais qui, au fur et à mesure de l'évolution de sa maladie, a perdu la capacité de tenir un pinceau, d'où la spasticité de sa main. La faiblesse de ses mains et de ses bras l'empêchait d'accomplir des tâches quotidiennes que d'autres considèrent comme allant de soi, et l'une de ses passions était la peinture. Elle a été privée de sa passion à cause de quelque chose qu'elle ne contrôlait pas. Dans le cadre de mon projet scolaire de première année, nous avons donc été chargés de concevoir un objet destiné à améliorer la vie d'une personne.

Je voulais aider mon amie Alyssa à peindre à nouveau. Le premier prototype a été fabriqué à partir de tuyaux, de pailles de nettoyage et d'une éponge. J'ai inclus Alyssa tout au long du processus de conception et je lui ai finalement créé un dispositif que nous appelons Guided Hands qui lui a permis de peindre à nouveau, et le fait de la voir s'illuminer en peignant m'a incité à continuer à voir combien d'autres Alyssa je pourrais aider et cela m'a en quelque sorte conduit sur la voie de l'ingénieur biomédical devenu chef d'entreprise, Mais Guided Hands est aujourd'hui utilisé dans 23 pays, dans des écoles, des hôpitaux, permettant aux enfants et aux adultes dont la mobilité des mains est limitée non seulement de peindre, mais aussi d'écrire, de dessiner, d'accéder à des ipads, à des écrans tactiles, à des appareils de communication, en particulier pour ceux qui ne sont pas verbaux.

Et oui, nous sommes très enthousiastes à l'idée d'avoir un impact social extraordinaire. Et nous n'aurions pas pu le faire sans le soutien de la FCI. Elle nous a vraiment aidés à acheter notre équipement. Nous sommes fiers d'être un produit fabriqué à Hamilton, en Ontario. En fait, nous travaillons à l'Institut de Recherche sur la Fabrication de McMaster, qui est lié à McMaster, bien sûr, et qui nous a aidés à développer tous nos produits. Il nous a aidés à acheter toutes nos imprimantes 3D pour, encore une fois, fabriquer en interne et permettre à notre entreprise d'avoir cette approche personnalisée de la création de technologies pour la communauté des personnes handicapées.

Charbonneau : Merci, Lianna. Et vous, Cliff ?

Cliff van der Linden : J'ai donc suivi des cours. J'ai suivi ma formation de premier cycle à l'université McMaster, où je suis à nouveau professeur mais ma formation doctorale s'est déroulée à l'université de Toronto. J'ai étudié les sciences politiques. Mais plus précisément, j'ai une formation de chercheur en sciences sociales computationnelles. Je travaille donc essentiellement avec de grands volumes de données et j'applique des méthodologies statistiques pour essayer de mieux comprendre le comportement politique.

J'ai été inspiré, ou mon travail est inspiré, par le déficit perçu dans le vote informé, qui est un sujet classique en science politique, selon lequel les gens votent souvent sans avoir une vision complète ou des informations complètes sur les politiques des partis ou des candidats pour lesquels ils votent. Et cela semblait être un problème pour lequel la technologie était particulièrement bien adaptée. La technologie numérique était particulièrement bien adaptée. J'ai lancé l'initiative 1st Vote Compass en 2011 pendant les élections fédérales canadiennes, et à l'époque il y avait beaucoup de quiz comme ceux de Buzzfeed - quel personnage de Disney êtes-vous ? ou d'autres choses de ce genre ? Il s'agissait en fait de générateurs de nombres aléatoires. Mais ils étaient très populaires. Beaucoup de gens les utilisaient. C'est devenu en quelque sorte le modèle économique de Buzzfeed. Et je me suis dit que nous pouvions reprendre l'attrait de ce quiz personnalisé, mais en le rendant significatif et substantiel, et en utilisant des méthodologies solides pour aider les gens à naviguer dans le paysage politique d'une manière amusante et accessible qui les rendra plus informés et donc plus autonomes le jour de l'élection. C'est ainsi qu'est née la boussole des votes. Il devait s'agir d'un projet unique pendant les élections fédérales canadiennes. Nous avons eu la chance que CBC Radio Canada accepte de prendre en charge le projet et de l'intégrer dans ses offres électorales. En l'espace de cinq semaines, un outil que nous pensions être utilisé par quelques milliers de personnes l'a été par deux millions de Canadiens au cours de la campagne électorale. C'est ainsi que s'est amorcé ce qui est devenu un phénomène international.

Nous avons travaillé avec des dizaines de radiodiffuseurs publics et privés dans le monde entier, apportant Vote Compass aux élections, presque une centaine d'élections au cours des 15 dernières années et quelque 35 millions d'électeurs. En termes d'impact, nous espérons avoir réussi à motiver et à catalyser un électorat plus engagé et mieux informé dans le monde entier, et nous disposons de preuves empiriques démontrant que l'utilisation de nos outils augmente la probabilité de voter. Nous disposons de preuves empiriques démontrant que l'utilisation de nos outils augmente la probabilité de voter, la participation électorale et les connaissances politiques lorsque les gens se rendent aux urnes. Pour nous, il s'agit là d'un impact significatif et validant.

Charbonneau : Merci, Cliff, pour cette présentation. Je suis sûr que de nombreux membres de l'auditoire se demandent comment vous avez identifié le potentiel commercial des recherches que vous avez effectuées en laboratoire. Nous pourrions peut-être commencer par vous, Lianna. Et ensuite, avec Cliff.

Genovese : Je me suis donc donné pour mission d'aider mon amie et d'aider d'autres personnes comme elle. J'ai obtenu un stage coopératif en ingénierie de fabrication à l'Institut de recherche sur la fabrication de McMaster, qui m'a embauché pour un poste très particulier. La moitié de la journée, je testais la durée de vie des implants dentaires et l'autre moitié de la journée, ils ont vu le potentiel de mon produit lors de mon entretien. Ils m'ont dit : "Lianna, nous allons t'embaucher pour développer ton prototype et en faire un appareil définitif". J'avais donc la possibilité d'utiliser toutes les machines qui se trouvaient derrière moi. Des machines CNC, des imprimantes 3D vraiment géniales, pour finaliser Guided Hands et en faire un produit que je pourrais ensuite, vous savez, montrer à d'autres personnes. J'ai donc fini par créer une nouvelle version et je suis allé dans la communauté de Hamilton. Je n'avais pas de voiture, alors j'ai pris le bus, j'ai mis Guided Hands, notre produit, dans un sac poubelle, puisque c'était le seul sac que j'avais pu trouver, et j'ai pris le bus à travers Hamilton, j'ai marché jusqu'aux maisons de repos, aux maisons de retraite, aux hôpitaux et j'ai fait la grande révélation en le sortant de ce sac poubelle et en le présentant à tous ces professionnels de la santé et à toutes les personnes de notre communauté. J'ai vu la réaction sur le visage des gens, enfants et adultes, lorsqu'ils utilisaient Guided Hands pour la première fois, peignant, écrivant, dessinant, s'exprimant, étant indépendants pour la première fois.

Et j'ai rencontré une petite fille nommée Bella. Elle a une infirmité motrice cérébrale, et je lui ai fait utiliser Guided Hands, et elle avait le plus grand sourire sur son visage pendant qu'elle peignait. Ensuite, elle a utilisé un stylo pour écrire, elle a utilisé son iPad pour jouer à un jeu, et elle s'est tournée vers sa mère et lui a dit : « Maman, j'en veux un ». Et sa mère s'est tournée vers moi et m'a demandé : « C'est combien ? »

À ce moment-là, l'idée de vendre cet appareil ne m'a jamais traversé l'esprit. Ce n'était qu'un projet passionnel. Mais à ce moment-là, j'ai réalisé que j'avais créé quelque chose qui pourrait avoir un impact sur la vie de quelqu'un.

Je suis donc retourné voir mon superviseur co-op de l'époque, qui est aujourd'hui le conseiller en fabrication de notre entreprise. Je lui ai dit : « Les gens veulent cela, que dois-je faire ? » Et il m'a dit : « Lianna, si vous créez une société, nous pouvons vous aider à la financer ou à financer votre production. Vous faire décoller. » C'était il y a cinq ans. Et nous les utilisons toujours comme notre principal partenaire en matière de recherche et développement. Nous nous développons ici. Nous avons bénéficié d'un accès extraordinaire au financement, aux étudiants, aux conseils, à la recherche, à tout. Alors oui, c'est vraiment le commercial.

Je pense que la nécessité de notre produit a été presque accidentelle. Je voulais juste faire cela pour m'amuser, et j'ai vu que les gens avaient besoin de ce dispositif, et j'ai donc créé ma société à l'âge de 19 ans. Je n'avais aucune formation commerciale, juste la passion d'aider les autres à travailler dur et à persévérer. Mais il est évident que je n'aurais pas pu le faire sans l'incroyable soutien dont j'ai bénéficié.

Charbonneau : Merci. Lianna. Cliff, et vous ?

van der Linden : Je pense qu'un thème commun à Lianna et à moi-même, ainsi qu'à de nombreux entrepreneurs sociaux que nous connaissons probablement tous les deux, est que de nombreux entrepreneurs sociaux sont en fait des entrepreneurs accidentels. Contrairement aux personnes qui recherchent des opportunités commerciales, les entreprises ont tendance à naître d'un désir d'avoir un impact social ou de faire une sorte de bien social, et l'entreprise a tendance à émerger lorsque vous voyez qu'il y a une opportunité de marché pour cet impact social que vous pouvez utiliser pour soutenir l'impact en construisant une entreprise autour de celui-ci et en utilisant les revenus de cette entreprise pour avoir un impact plus important ou durable.

Mon histoire est donc assez similaire, au moins dans le sens où j'ai vu un besoin, un besoin dont j'aimerais pouvoir dire qu'il est moins répandu aujourd'hui qu'il ne l'était en 2011. Mais je dirais que ce n'est peut-être pas le cas. Mais le besoin était qu'il y avait beaucoup de désinformation sur ce que les différents candidats et partis politiques représentaient, et cela affectait la capacité des gens à exprimer un vote qui reflétait réellement leurs préférences, leurs priorités et leurs valeurs. En essayant de couper court à ce bruit avec des applications telles que Vote Compass, j'ai tenté de répondre à ce que je considérais comme une sorte d'assaut contre nos institutions démocratiques. J'aimerais dire que cela a été un grand succès et que nous n'en avons plus besoin. Je ne pense pas que nous y soyons parvenus, mais j'espère qu'elle contribuera de manière significative à renforcer la citoyenneté démocratique.

Charbonneau : Une question qui est souvent posée aux entrepreneurs qui sortent de nos établissements d'enseignement postsecondaire est celle des défis auxquels ils sont confrontés, qu'ils ont dû relever pour passer de la recherche universitaire à l'entrepreneuriat, en particulier lorsqu'il s'agit de créer une entreprise qui s'efforce d'innover pour le bien social, de faire de l'innovation sociale. Cliff, commençons par vous. Comment avez-vous abordé cette question ?

van der Linden : Je pense que cela s'appuie sur ce que Lianna et moi avons dit dans notre réponse précédente, en ce sens que je ne pense pas que beaucoup d'entre nous commencent avec un modèle d'entreprise dès le départ, de sorte que vous devez vous adapter aux conditions du marché dans une certaine mesure, pour essayer de vous assurer que vous avez quelque chose de durable à long terme. Parmi les défis à relever, il y a évidemment la génération de revenus, car celle-ci n'est généralement pas le point central ou la priorité initiale lorsque l'on crée une entreprise sociale.

Ainsi, la nécessité de comprendre réellement comment vous allez assurer la trésorerie, les flux, les revenus, et de vous assurer que vous continuez à avoir un produit adapté au marché sont des compétences qui sont adjacentes au type de formation que beaucoup d'entre nous ont, que nous soyons dans l'ingénierie ou les sciences sociales. Il faut apprendre rapidement et parfois, c'est par l'échec que l'on apprend. Honnêtement, en faisant des erreurs. Je pense donc qu'il faut une bonne dose de ténacité pour tenir le coup. Mais je pense que l'une des grandes différences entre l'environnement professionnel et l'environnement universitaire est que, dans ce dernier, on peut faire des erreurs qui ne sont pas des erreurs. Oui, vous pouvez faire des erreurs et les revoir, les répéter et les affiner, et vous avez plus de temps pour le faire. Et je dirais que l'on peut souvent produire des résultats de meilleure qualité que ce que permet le milieu universitaire. Mais dans le monde des affaires, il faut souvent se demander quel est le produit minimum viable. Et comment y parvenir dans le temps qu'il me reste, c'est-à-dire dans les limites de ma marge de manœuvre en termes de flux de trésorerie ?

Charbonneau : Je vous remercie. Lianna.

Genovese : Oui, je suis tout à fait d'accord avec Cliff. Tout ce qu'il a mentionné résonne en moi, en particulier le fait qu'il faut parfois apprendre de ses échecs. J'ai eu autour de moi un système de soutien vraiment extraordinaire qui m'a toujours dit, Lianna, le mot "échec" est juste un acronyme pour "première tentative d'apprentissage", ou "trouver une autre leçon importante". Et, bon sang, nous avons appris beaucoup de leçons et nous avons échoué. Mais bien sûr, comme je l'ai dit, j'ai créé l'entreprise à l'âge de 19 ans et je n'avais aucune expérience dans le domaine des affaires, alors j'ai dû faire appel à d'autres personnes plus intelligentes que moi. J'ai donc dû me tourner vers des personnes plus intelligentes que moi pour qu'elles me soulèvent et m'apprennent à connaître ce monde fou de l'entrepreneuriat. C'est ainsi que j'ai fait appel à des incubateurs locaux comme l'Innovation Factory à Hamilton. Comme notre incubateur d'entreprises à McMaster, appelé la Forge, la clinique de l'incubateur d'innovation en santé de McMaster. Et bien sûr, le McMaster Manufacturing Research Institute. Ils m'ont apporté tellement d'expérience en ingénierie que je me demande parfois si j'avais besoin de terminer mon diplôme parce qu'ils m'ont tellement aidé. J'ai dû, vous savez, apprendre la fabrication, la mise à l'échelle, l'approvisionnement en matériaux et tout le reste lorsque j'étais en deuxième et troisième année de mon diplôme de cinq ans. Ainsi, lorsque j'ai obtenu mon diplôme en 2022, nous avons lancé le produit sur le marché et nous avions déjà vendu nos 250 premiers appareils au cours de la première année, simplement parce que je m'occupais du développement et de la préparation du produit pendant mes études de premier cycle. C'était vraiment différent de passer de la recherche à l'entrepreneuriat. Mais une chose qui résonne vraiment avec moi, c'est que lorsque vous créez une entreprise qui fait du bien social, il ne faut pas perdre cette idée de vue ou cette vision que vous avez. Je pense que c'est souvent le cas dans les affaires. On est pressé par le flux de trésorerie et on sait quel profit on peut faire, et c'est très difficile de trouver un équilibre entre le bien social que l'on cherche à atteindre dans l'innovation. Mais il y a aussi le côté commercial des choses.

Je dis toujours à mes investisseurs et à mes mentors que j'ai parfois plus de cœur que d'esprit d'entreprise, ce qui n'est pas toujours la meilleure chose à faire, mais oui, comme Cliff l'a dit, les entrepreneurs sociaux sont la plupart du temps des entrepreneurs accidentels, des entrepreneurs, parce que nous avons certainement cette compassion et cette empathie qui sont nécessaires pour créer une entreprise à impact social.

Charbonneau : Alors, Lianna, continuons avec vous. Je veux dire que vous en avez parlé dans votre réponse à la question précédente, mais à quel point votre engagement envers l'innovation sociale a-t-il été important pour façonner votre parcours d'entrepreneure ? Et avez-vous des astuces, ou comment mesurez-vous l'impact de ce que vous faites ?

Genovese : Oui. Alors, pour nous, je vais peut-être décrire un peu plus notre produit. Il est toujours préférable de voir une image, alors j'encourage vivement les gens à consulter Guided Hands si vous en avez le temps. Il s'agit d'un dispositif d'assistance qui aide les personnes dont la mobilité des mains est limitée à écrire, à peindre, à dessiner et à utiliser la technologie. Il s'agit d'utiliser la motricité globale de l'épaule de la personne plutôt que la motricité fine de ses mains. Nous aidons les personnes atteintes de paralysie cérébrale, de SLA, de lésions de la moelle épinière, d'accidents vasculaires cérébraux, ainsi que toute personne souffrant d'une maladie ou d'une blessure qui affecte ses mains. Et honnêtement, la principale façon dont nous mesurons notre impact, ce sont les photos, les vidéos et les témoignages. Un enfant qui n'est pas capable d'écrire la première lettre de son nom et qui, grâce à Guided Hands, est capable d'écrire son nom complet pour la première fois. C'est de voir les réactions sur les visages des parents, lorsque leur enfant écrit ou peint pour la première fois. Je dis toujours en plaisantant que nous faisons pleurer les mamans à ImaginAble Solutions. Des larmes de joie en voyant leur enfant faire des choses pour la première fois, quelque chose que d'autres familles ou parents pourraient considérer comme allant de soi. Ces parents d'enfants handicapés peuvent enfin remettre une œuvre d'art ou une lettre, une carte d'anniversaire, sur le réfrigérateur de leur maison. C'est quelque chose que beaucoup de gens considèrent comme allant de soi, mais c'est très qualitatif de voir l'impact de notre travail. Et honnêtement, c'est le principal moyen que nous avons utilisé pour sensibiliser le public, simplement en partageant toutes ces belles photos et vidéos et tous ces moments que les familles vivent avec notre produit. Mais bien sûr, nous mesurons d'autres choses, comme le nombre de personnes touchées dans les écoles, le nombre de personnes qui l'utilisent sur le lieu de travail. Nous prenons certainement ces mesures d'impact en considération. Mais en fin de compte, c'est le sourire sur le visage de l'enfant ou de l'adulte lorsqu'il utilise notre produit qui compte.

Charbonneau : Je vous remercie. Cliff, mêmes questions, votre engagement envers les innovations sociales. Comment cela a-t-il façonné votre parcours entrepreneurial et parlez-nous un peu de l'impact de votre travail.

van der Linden : Bien sûr. J'ai eu la chance de diriger Vox Pop Labs en tant qu'entreprise sociale, mais j'ai également fondé et dirigé des entreprises à capital-risque incubées dans la Silicon Valley. J'ai pu constater la différence dans le type de décisions, la manière d'aborder les décisions selon que l'on optimise le rendement pour les actionnaires ou le bien social. Et je n'essaie pas de dénigrer l'un ou l'autre. Je pense qu'il faut un mélange dans une économie de marché et une optimisation pour le rendement. Les actionnaires peuvent également avoir des retombées positives pour la société. Mais je pense que dans le domaine des entreprises sociales, le fait de pouvoir prendre des décisions uniquement en fonction de l'intérêt public ou du bien social conduit à des décisions différentes. Je peux vous donner quelques exemples. Vox Pop Labs a collecté une quantité incroyable de données, de données d'opinion publique au cours des 15 dernières années, que personne d'autre dans le monde ne possède de manière assez proche du type de données que nous collectons. Nous avons pu mener des réflexions très intéressantes sur le sentiment public et l'opinion publique qui ont influencé la prise de décision gouvernementale au Canada et dans d'autres pays du monde, et nous avons vraiment eu cette autre sorte d'élément de démocratisation où nous sommes capables de refléter l'opinion publique aux décideurs. Mais si nous étions dans le secteur privé, nous serions soumis à de fortes pressions pour vendre ces données d'une manière ou d'une autre. Comme nous sommes une entreprise sociale, nous nous sommes engagés très tôt, dans nos statuts et notre politique de confidentialité, à ne jamais louer ou vendre les données à des fins commerciales. Nous renonçons ainsi à une importante opportunité de revenus, mais c'est une chose avec laquelle nous sommes à l'aise en tant qu'équipe, dans le cadre de notre engagement plus large en faveur de l'intérêt social.

Et pour ce qui est de mesurer l'impact de notre travail, vous savez, je suis sociologue de profession. Je suis un scientifique des données de formation. Je m'appuie donc sur un grand nombre de données empiriques et statistiques pour essayer de déterminer si nous avons un impact réel. J'ai mentionné certaines de ces conclusions. De nombreuses études démontrent que nous augmentons le taux de participation des jeunes aux élections, ce qui, à mon avis, est un facteur démographique très important à prendre en compte. Nous disposons également d'études montrant que nous améliorons les connaissances politiques. L'utilisation de nos outils présente de nombreux avantages en termes d'autonomisation et d'engagement des électeurs. Mais j'ai écouté Lianna, et je dois aussi dire que le retour d'information le plus gratifiant, malgré ma formation, ce sont les fois où les gens nous écrivent ou nous disent qu'ils ont utilisé nos outils avec leurs parents, leurs partenaires, leurs enfants ou leurs amis, et qu'ils ont parlé de questions politiques de manière informée et enrichissante, et non de manière conflictuelle, mais de manière réelle et constructive, et qu'ils ont appris des choses qu'ils ne connaissaient pas sur des personnes qu'ils aiment profondément et avec lesquelles ils partagent la majeure partie de leur temps. Ils ont trouvé que c'était une expérience gratifiante et enrichissante. Et si c'est ce genre de discours ou de dialogue démocratique que nous pouvons construire plus largement, alors c'est la chose la plus gratifiante qui soit.

Charbonneau : Très bien, Cliff. Je vous en remercie. Poursuivons avec vous pour la prochaine question. Vous avez parlé de vos expériences de vie. Selon vous, quel rôle les universités et les instituts de recherche jouent-ils dans la promotion de cette culture de l'entrepreneuriat social ?

Cliff van der Linden : Oui, je pense que c'est une excellente question. Je dirais que les universités et les instituts de recherche peuvent jouer plusieurs rôles. Tout d'abord, vous savez, ma première entreprise était une société de développement web lorsque j'étais adolescent, et j'ai pu créer une entreprise simplement en sachant coder, et c'était suffisant pour créer une entreprise à ce moment-là. Je ne pense pas que nous soyons encore dans cet espace. Je pense que nous sommes désormais dans un espace où construire dans l'économie de l'information nécessite une formation et une infrastructure. Nous sommes à l'ère de l'intelligence artificielle, de l'apprentissage automatique et de la vision par ordinateur. Les types d'opportunités que nous pouvons saisir à cette époque nécessitent un accès à l'informatique, vous savez, l'informatique pour la modélisation, et l'informatique pour l'infrastructure en nuage. Les universités peuvent donc apporter une importante contribution en matière d'infrastructure. Je n'aurais pas pu créer les entreprises que j'ai pu créer sans l'infrastructure qui a été mise à ma disposition pour exécuter le type de modèles dont j'ai besoin, ou sans le type de formation que j'ai reçue en termes de sciences sociales informatiques pour devenir un bon scientifique des données. En outre, je n'aurais jamais créé ma première entreprise si mon travail n'avait pas été incubé par le laboratoire de construction créative de la Rotman School of Management de l'université de Toronto. L'université m'a également donné la possibilité de commercialiser la recherche que je n'ai pu faire que grâce à l'infrastructure et à la formation qu'elle a mises à ma disposition. Aujourd'hui, je suis de retour dans l'environnement universitaire, à la tête d'un laboratoire, grâce aux généreuses contributions de la FCI. J'ai pu mettre en place une grappe de calcul à haute performance qui est maintenant utilisée pour effectuer des travaux d'avant-garde dans des domaines tels que la désinformation, la détection et l'analyse de la haine en ligne, ce genre de choses. Mes étudiants, qu'ils soient diplômés ou non, reçoivent une excellente formation qui leur permet de travailler aussi bien dans l'industrie privée que dans le monde universitaire. Et ils ne peuvent le faire que grâce à la disponibilité de cette formation et à l'infrastructure qu'ils peuvent utiliser pour repousser les limites de la recherche et de l'innovation.

Charbonneau : Merci, Cliff. Lianna, passons à vous. Pouvez-vous nous dire quelques mots sur les stratégies que vous avez utilisées pour développer une entreprise à vocation sociale comme la vôtre tout en restant fidèle aux valeurs fondamentales d'inclusivité et de bénéfices pour la communauté. Je pense que notre public serait intéressé d'entendre ce que vous avez à dire sur le sujet.

Genovese : Oui. L'une des choses qui m'a tenu éveillé la nuit, c'est d'entendre des familles et de recevoir des appels de familles qui pleurent en me disant : " Lee et moi, nous ne pouvons pas nous le permettre ". Guided Hands coûte 629 dollars américains et 849 dollars canadiens, et même si nous accordons des rabais de 50 % ou 70 %, il y a encore des familles qui sont handicapées et qui ne peuvent pas se le permettre. Cela me brise le cœur. Et c'est comme si le cœur était plus grand que le cerveau. Parfois, je me dis que j'ai envie de faire don de tous ces appareils. J'ai envisagé de devenir une association à but non lucratif. Mais évidemment, comment aurais-je eu l'argent pour construire le produit, le commercialiser, faire du marketing et payer mes employés ? C'était vraiment difficile et je me sentais mal. Je faisais des remises à gauche et à droite. Je faisais des dons à gauche et à droite, et mes conseillers et investisseurs me disaient : « Lianna, tu dois arrêter. Il faut que tu arrêtes. »

Je n'y arrivais pas. J'ai donc dû me remodeler le cerveau et réfléchir à une stratégie différente. L'une de ces stratégies consistait à créer un programme de parrainage de Mains Guidées, en offrant des Guided Hands aux familles qui n'ont pas les moyens de s'offrir une technologie d'assistance. Nous avons donc permis aux philanthropes, aux investisseurs providentiels, à notre communauté, de faire don d'une Guided Hands et nous avons facilité cette opération sur notre site web. Nous venons de lancer cette initiative le 9 novembreth . J'ai reçu le prix humanitaire Muhammad Ali dans le Kentucky, où nous avons lancé cette initiative, et j'ai demandé à Shaquille O'Neale de signer un Guided Hands, et nous sommes en train de voir si nous pouvons l'amener à en parrainer quelques-uns. Mais il s'agit simplement de sensibiliser notre communauté et de lui permettre d'aider une famille. Noël approche et nous allons donc faire le cadeau de l'accessibilité pour Guided Hands. Encore une fois, j'essaie de réfléchir à différentes initiatives, différentes stratégies pour répondre à cette mission et à cette vision de faire du bien social, et aussi pour me permettre de dormir la nuit, pour que je puisse dire aux familles que le coût va être un autre obstacle qu'elles vont devoir affronter dans leur vie. Nous avons donc dû faire preuve d'une grande stratégie et d'une grande créativité pour remplir notre mission et créer une entreprise vraiment évolutive.

Charbonneau : Il est clair que vous avez tous les deux fait preuve d'un grand leadership en mettant vos idées sur le marché. Ma dernière question à vous deux est donc la suivante : oui, vous l'avez fait, mais pas tout seul - la collaboration est toujours essentielle, toujours importante. Quel conseil donneriez-vous donc à la communauté des chercheurs ou aux chercheurs qui voudraient devenir des entrepreneurs prospères ? Je veux dire la collaboration ? Qui veut être le premier ?

van der Linden : Je vais intervenir et dire que je pense que lorsque vous développez un projet de recherche et que vous investissez des années de votre vie, toutes vos subventions, toute votre attention dans ce projet, vous développez des compétences d'expert dans ce domaine très spécifique. Et si vous décidez de commercialiser ce projet, vous pouvez avoir cette impulsion de vouloir posséder chaque élément du pipeline, parce que dans le laboratoire, bien sûr, même si vous avez des étudiants et des collaborateurs, si vous êtes le chercheur principal, vous avez un intérêt dans chaque élément du pipeline. Mais je pense que lorsque vous passez à un espace commercial, je dirais tout d'abord, Sylvain, que vous avez tout à fait raison, que vous devez collaborer pour obtenir une expertise extérieure dans des domaines où vous n'avez tout simplement pas d'expertise. Vous pouvez être passionné par un produit et en connaître tous les recoins, mais la façon de créer une entreprise autour de ce produit est une toute autre affaire. Il est donc essentiel de trouver des personnes avec qui collaborer et de faire confiance à d'autres pour prendre en charge des aspects de l'entreprise que vous vous sentez peut-être obligé de faire vous-même. Mais si vous n'apprenez pas à déléguer, vous ne pourrez jamais passer à l'échelle supérieure. Et je pense qu'il est difficile de passer à l'échelle lorsqu'on quitte le monde universitaire pour entrer dans l'industrie, parce que les laboratoires de recherche ne sont pas nécessairement conçus pour cela. Ils sont conçus pour inventer, découvrir et innover. Mais la mise à l'échelle, la mise à l'échelle est un exercice tout à fait différent.

Charbonneau : Lianna.

Genovese : En tant que chercheur, scientifique, ingénieur, je pense qu'il faut apprendre à ne pas tomber amoureux de son produit, mais plutôt du problème. Lorsqu'on commercialise, c'est très important, peu importe pour qui on le fait. Pour nous, il s'agissait de la communauté des personnes handicapées. Il était très important que leur voix soit entendue tout au long de notre processus de conception et de recherche, sinon vous allez innover quelque chose qui ne fonctionnera pas pour eux. Et vous savez, notre communauté nous dit ce que sera la prochaine version de Guided Hands. Ils sont le moteur de notre innovation. Nous nous contentons d'écouter. Écouter, collaborer avec les autres, c'est énorme, spécifiquement pour nous et personnellement pour moi. Une chose que j'ai vraiment apprise et qui n'était pas vraiment enseignée en ingénierie pendant ma licence, c'est la compassion, le fait de concevoir avec compassion et d'impliquer la compassion et l'empathie tout au long de la recherche. Le processus de conception technique est très important. Cela signifie s'asseoir à côté d'une petite fille, d'un adulte atteint de paralysie cérébrale ou de SLA, mettre sa main dans la vôtre, sentir la spasticité de sa main et comprendre ce qu'il vit, afin de pouvoir vraiment concevoir quelque chose qui l'aidera. Le fait d'être aussi proche que possible de l'utilisateur final ou de la personne pour laquelle vous concevez un produit vous aidera tout au long du processus de commercialisation, car il ne fait aucun doute que les gens voudront acheter votre produit - qu'ils en ont besoin. Je dirais donc qu'il faut développer cette compassion et cette empathie. La collaboration est également un élément clé qui a été mentionné. Et oui, tomber amoureux du problème et mettre la communauté ou la personne pour laquelle vous concevez au premier plan de tout ce que vous faites.

Charbonneau : Tomber amoureux des problèmes, c'est génial. Alors, Lianna et Cliff, merci beaucoup à vous deux pour vos contributions perspicaces, vos perspectives sur les défis et les opportunités de la transition de la recherche académique à l'entreprenariat ont été vraiment précieuses. Je veux dire que l'innovation sociale est toujours un écosystème complexe et vous avez fait des choses merveilleuses. Votre expérience et votre expertise sont une grande source d'inspiration pour nous tous, et j'apprécie le temps et la réflexion que vous avez partagés avec nous aujourd'hui. Ce fut un plaisir de vous avoir parmi nous, et j'encourage tous ceux qui nous écoutent et nous regardent à aller sur votre site web et à voir ce que vous faites. Je pense que c'est absolument spectaculaire.

Pierre Normand : Wow ! Merci beaucoup. Ce sont des histoires très puissantes. Merci beaucoup, Sylvain, Lianna, Cliff, pour cette conversation si inspirante. Vous avez vraiment mis en évidence le rôle essentiel de la recherche et des installations de recherche pour stimuler l'innovation sociale. C'était une discussion passionnante.